Beliau dilahirkan di Carlsruhe, Prusia Silesia dan mendapat pendidikan di Breslau dan Berlin. Beliau mengembara atau mengkaji dengan Alps Tyrol dan Carpathians di Transylvania. Pada tahun 1860, beliau menyertai Ekspedisi Eulenburg, ekspidisi Prusia yang melawat Ceylon, Jepun, Taiwan, Sulawesi, Jawa, Filipina, Siam, Burma antara tahun 1860 dan 1862. Tiada kerja penting hasil daripada perjalanan ini, kebanyakan rekod dan koleksi Richthofen telah hilang. China pada masa itu yang tidak boleh diakses kerana pemberontakan Taiping, tetapi Richthofen kagum jika dapat meneroka China. Dari 1862-1868, beliau bekerja sebagai seorang ahli geologi di Amerika Syarikat, menemui emas di California. Beliau kemudian disusuli kepentingannya di China oleh beberapa siri jelajah perjalanan di sana, dan juga ke Jepun, Myanmar, dan Jawa.

Dia menerbitkan penemuan geografi, geologi, ekonomi dan etnologi dalam tiga jilid dalam atlas, bagaimanapun tidak meliputi seluruh bidang atau menyiapkan pelan pengarang. Hasil kerja ini muncul di Berlin pada 1877-1885 di bawah tajuk China; Ergebnisse eigner Reisen und darauf gegründeter Studien. Dalam karya ini, penulis bukan sahaja menulis berkenaan dengan geologi tetapi dengan setiap subjek yang diperlukan untuk sebuah risalah geografi umum. Paling ketara dia memberi perhatian kepada sumber-sumber ekonomi negara yang dia merentasi. Beliau juga menulis siri berharga surat kepada Dewan Perdagangan Shanghai, dan buat pertama kali menarik perhatian kepada kepentingan Coalfields daripada Shantung, dan Kiaochow sebagai pelabuhan.

Beliau telah dilantik menjadi profesor geologi di Universiti Bonn bermula pada tahun 1875, tetapi tidak diduduki sepenuhnya kerana kerja-kerja dan kepentinganya di China. Dia tidak mengambil tugas profesor sehingga tahun 1879. Beliau menjadi profesor geografi di Universiti Leipzig pada tahun 1883, dan profesor geografi di Friedrich Wilhelm University of Berlin pada tahun 1886. Beliau menduduki kedudukan kedua sehingga kematiannya. Ceramah beliau menarik banyak pelajar yang kemudiannya menjadi terkenal dalam kerja geografi, dan untuk terus berhubung dengan mereka beliau menubuhkan majalah mingguan geografi iaitu "kolokium." Antara pelajar beliau yang terkenal adalah Sven Hedin, penjelajah Sweden. Beliau berkhidmat sebagai Presiden Persatuan Geografi Jerman selama bertahun-tahun dan mengasaskan Berlin Hydrographical Institute.[1]

Beliau meninggal dunia pada tahun 1905 di Berlin, Jerman.